福布斯：人工智能产业，红海还是蓝海？
各位留意新闻的朋友们或许有注意到人工智能(AI)和机器学习(Machine Learning)的话题在近几年越来越热。毫无疑问，初创企业只要在他们的商业计划或营销产品中涉及人工智能、认知科学等领域，就会在市场中筹集到更多的资金。并且，不单只有初创企业能筹集到这些惊人的资金，风险投资(VC)基金若专注于人工智能相关领域，亦会以飞快的速度扩大资金的规模。可是值得深思的是我们会不会身陷泡沫之中而不自知呢？那些在人工智能方面的风险投资是物有所值还是失去控制呢？
为什么人工智能的投资如此受欢迎？
人工智能并不是一个全新的产业。事实上，人工智能与计算器的历史相差无几。而每一波人工智能的兴衰都与资金息息相关。第一波的人工智能浪潮主要是由政府资金作主导，推动人工智能的兴趣和研究方向的发展。在第二波浪潮中，资金由大公司结合风险投资而成。而在最近的浪潮中，人工智能的资金似乎来自市场的每一个角落，无处不在。各国政府（尤其是中国政府）资助此类企业的资金更是令人瞠目结舌，而大公司亦为他们自身的人工智能技术及产品投资数十亿美元。同时，风投基金的增长规模更是胜过以往风投泡沫的水平。
随着大数据的增长和低成本的计算能力及深度学习算法的出现，人工智能在2000年才慢慢地真正复苏。不同产业的公司特别是拥有大平台的企业（如谷歌、Facebook、IBM、微软、亚马逊、Apple等）抛开过往对人工智能技术的忧虑，把握此机会将其投入到他们的产业链中。结果，一些企业家发掘了商机，以人工智能和机器学习成立新的企业，并将由人工智能所制造的新产品和服务带进市场。不只如此，投资者看到了机会并关注这方面的发展。在过去十年，人工智能公司的总融资额和平均融资规模都持续上升。在2010年，人工智能或机械学习的初创公司在早期融资金额约480万美元。可是在2017年，在第一轮融资的金额已增加至1170万美元，超过两倍的增幅。到2018年更是为之疯狂的一年，人工智能公司的投资资金更是超过93亿美元，创历史新高。
此外，人工智能是一种全球性的投资，初创公司可在任何一种的技术生态系统筹集大量资金。在过往的科技浪潮中，硅谷不容置疑地是初创企业融资的首要选择。可是对于专注人工智能的企业来说，没有什么固定的地方可称之为投资创新的纽带。
来自美国和中国的公司在筹集资金方面处于领先地位。从数据上我们可以看到2017年第四季度中，十笔最大的风险投资交易都是由美中两国所拥有的。而且在2018和2019年，投资亦没有放缓的迹象。根据美国国家风险投资协会(National Venture Capital Association)的2019年第三季度数据显示，美国仅仅在这9个月里就有高达950多家人工智能相关的企业筹集超过130亿美元的风投融资。另外，在PitchBook-NVCA风投监测机构的第三季度报告就预测2019年年底，融资的规模有望突破2018年全年融资总额168亿美元和 1,281家公司。目前，中国拥有价值最高的人工智能初创公司Sensetime，其价值超过75亿美元。
如此大量的投资是理性的？ 还是投资者只是在盲目跟风呢？
如果你们想更直观地感受一下这股与人工智能相关的风投浪潮，你们可以在Crunchbase 上搜索过去三个月人工智能的融资状况，你会发现一些令人心动结果。从2019年10月到12月期间，这一类公司就已经筹集到37亿美元的资金。但值得关注的是，为什么有这么大的一笔钱投资在这个人工智能产业当中呢？这股热潮会让投资者血本无归吗？
事实上，我认为现在的投资是合情合理的。在过去几十年的互联网与移动通讯设备革命为我们带来数万亿美元的投资资金和生产力得到迅速提升，而人工智能技术有望在未来能带来同样的好处。假如人工智能是真的与互联网这革命性的技术一样，那么这些投资就变得理所当然，投资者会因公司和个人的消费模式、业务的流程等改变而获得丰厚的回报。毫无疑问的是人工智能已经创造了许多估值超过10亿美元的 “独角兽”初创企业，由此可见，人工智能市场能达到上万亿并非夸夸其谈之说。
那么这笔钱使用在什么地方呢？如果你问这些人工智能公司的创办人，他们的巨额融资将用在什么地方的话，他们或许会说地域扩张、聘请更多人手、提升产品和服务质量等答案。但事实上，聘请一位经营丰富的人工智能人才是相当困难，这也导致其薪金和奖金上升至一个非常水平。初创企业不单止要和其他初创企业竞争，还需要和像无底洞一样财力雄厚的主要技术供货商、专业服务公司、政府承包商、终端用户企业等争夺这些稀缺人才。所以100万美元根本聘请不了一位经验丰富的人工智能技术专才，即使是1000万美元也不见得一定足够。假设初创企业在早期融资2000万美元，那么有大概一半的资金都用在聘请人手方面，其余的才会用在市场扩展上面。
但是再进一步考虑，就算成为头版新闻上的十亿交易又如何呢？为什么公司需要筹集如此庞大的资金？我认为最合理的原因是：人工智能市场就像一块大蛋糕，企业需要一定的实力才可以抢到其中的一块，在这市场上占有一席之地。科技行业的普遍规则就是谁先嬴得市场份额和扞卫自己的地盘就可成为最大嬴家。正如行业巨头之一的亚马逊，它并没有什么特别出色的商业模型，可它的地位为什么难以撼动？因为亚马逊积极地扩张和坚守自己的地盘。假如你的公司财力雄厚，那你的扩张比其他竞争者更容易，甚至可以收购你的竞争者。一家企业如果想成为全球行业的领导者就必需要有“自己的地盘和不断扩张”，换句而言企业需要找一个切入点，容易 与消费者进行交易，并以此为基础进行扩张，这方法亦意味着在初始投资是相当烧钱和亏损。这些 “独角兽” 初创企业亦需要大量的资金才能与亚马逊、Netflix、Facebook、微软、 谷歌等老牌大企业一较高下。而风投基金则相信这类初创企业可以在将来成为新的领导者，因此投放大量资金支撑他们直到他们也成为难以撼动的其中一员。
再者，我认为如此庞大的投资量和高估值是必须的。就目前而言，有很多人工智能技术如自动驾驶等还是处于研发阶段。这类技术不是敲几行代码或者抛个服务器就可以运行，而是公司需要付出大量的金钱在研发部门去创造、建构、测试。但这又会衍生出另一个问题，就是公司需要不断投资其研发部门并相信他们能兑现承诺，给企业带来可用的人工智能技术。但如果研发结果不理想或不能兑现承诺，我们就称之为 “伪-人工智能 (pseudo-AI)”，即人类在做应该由机器来做的事情。一部分的资金甚至要用来聘请技术人员来做所谓的 “人工智能”工作，一直到成功研发所需要的真正人工智能技术为止。
而企业家同样付出金钱和精力从这些新兴的科技公司购买并使用机器认知技术解决方案和人工智能的解难能力去帮助企业解决问题。问题在于企业不会像风险投资公司一样有耐心（虽然风投公司也没多少耐心）。因为他们不能接受一些假的人工智能技术或者缺乏市场价值的产品。一旦企业家对人工智能解决问题的能力失去信心后，就会拒绝这些 “伪人工智能”，那么其市场机会就会大大减少，这也是目前投资人工智能的最大隐患。如果人工智能不能达到预期效果，这个泡沫就会迅速爆破，过去所有的时间、精力、金钱到头来只是一场空。长远来说，这会是人工智能的一个重大挑战，可能会导致人工智能进入寒冬期。
继续喂养这头“人工智能猛兽” 还是忍痛地退出？
对于实力雄厚的大公司而言只会有两种结果，要么人工智能证明它能为初创企业、老牌科技公司、企业家、政府、咨询公司等带来革命性的技术改变，要么就证明不了。假如它真的是下一波大浪潮的话，那现在所有的投资都是合情合理的，还可以在人工智能这块大蛋糕抢得一席之位也为公司带来丰厚的回报。可是，人工智能的能力如果不能达致市场期望的话，再多的资金和吹捧也无法阻止这泡沫的爆破。毕竟，风投公司的资金主要都是来自有限合伙人的，他们是希望投资能有回报。而回报的来源是透过公司被收购或IPO上市来实现的。如果市场需求是存在的话，那不管是风投公司或是有限合伙人都会得益。相反，如果回报期过长或公司以失败告终，人工智能市场就会像纸牌屋一样崩塌。
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